Bellator

Bellator MMAは2008年に、UFCの支配に真っ向から挑戦する存在として登場した。その基盤はシンプルだが魅力的なアイデア、つまり各階級での8人制・勝ち抜きトーナメントだった。創設者のBjorn Rebneyは元ボクシングプロモーターで、トーナメント形式が従来のマッチメイクよりも明確な賭け金と劇的なストーリーを生み出すと考えていた。最初の大会、Bellator 1は2009年4月3日にフロリダ州ハリウッドのセミノール・ハードロック・ホテル＆カジノで開催された。Bellatorという名前はラテン語で「戦士」を意味し、純粋な競技とスペクタクルを融合させるプロモーションの方向性を決定づけた。

最初の5年間、Bellatorはシーズン制を採用し、各シーズンで複数の大会を開催し、それぞれがトーナメント決勝で締めくくられた。勝者は現役王者への挑戦権を得た。この構造により、UFCのストーリー重視のアプローチとは一線を画す独自のアイデンティティが確立された。2011年、Viacomが過半数を買収し、BellatorはMTV2、後にSpike TV、Showtimeへと放送局を移した。この移行により予算と露出は拡大したが、同時に成長への圧力も強まった。

2014年にScott CokerがCEOに就任すると、厳格なシーズン形式を廃止し、番号付き大会、グランプリトーナメント、目玉のスーパーファイトを導入した。Strikeforceを主要プロモーションに育て上げたCokerは、Bellatorの特徴である、ベテランのレジェンドと将来有望な新人を同時に起用する姿勢を強化した。真剣勝負と時にサーカス的な試合が混在するこのスタイルが、Bellatorに独自の風味を与えた。2020年代初頭までに、Bellatorは米国で明確な第2位のMMAプロモーションとしての地位を確立し、Patricio Pitbull、Cris Cyborg、Ryan Baderといった王者を擁するロスターを誇った。

2023年11月、ParamountのShowtimeネットワークがスポーツ部門を閉鎖した後、Professional Fighters League（PFL）がBellatorを非公開の金額で買収した。PFLはプロモーションをBellator Champions Seriesとしてリブランドし、年間約8大会を開催、各大会で2つのコメインのタイトルマッチを組むこととなった。この買収はBellatorの独立した存在としての幕引きを意味したが、ブランドと遺産は維持された。[編集]

Bellatorの起源は、元弁護士のBjorn Rebneyが、UFCの人気上昇と強力な第2位プロモーションの不在の間にビジネスチャンスを見出したことに始まる。彼は2008年、プライベートエクイティファンドからの500万ドルの投資を得てBellator Fighting Championshipsを立ち上げた。最初のシーズンはESPN Deportes、後にNBC Sportsで放送された。Rebneyのトーナメント形式は、トーナメント表の明確さを評価するコアなファンに受け入れられた。2009年シーズンは4階級で行われ、Hector LombardやJoe Sotoといった王者を生み出した。

2011年、Viacomが過半数株を取得し、BellatorはMTV2に移行した。同年、サマーシリーズが導入され、フェザー級トーナメントではPat CurranがBellator 48でMarlon Sandroに衝撃的なヘッドキックKO勝ちを収めた。プロモーションは国際展開も進め、2011年夏にはカナダ・オンタリオ州のカジノ・ラマで米国外初の大会を開催した。2013年までにBellatorは8階級に拡大し、Spike TVで生放送されるようになった。

2014年のScott Coker体制への移行は大きな転機となった。CokerはStrikeforceのベテラン数名を連れてきて、Tito Ortiz、Phil Davis、Liam McGearyといったフリーエージェントと契約した。2015年にはBellator MMA: Dynamiteを導入。これはMMAとキックボクシングを融合し、一夜限りの4人制トーナメントを行うハイブリッドイベントだった。また、日本のRIZIN Fighting Federationとの共同プロモーションを開始し、2019年にはさいたまでFedor Emelianenko対Quinton Rampage Jacksonをメインに据えたBellator 237を開催した。

2023年11月のPFLによる買収でBellatorの独立は終焉した。PFLは当初Bellator International Champions Seriesを発表したが、すぐにBellator Champions Seriesにリブランドした。PFL傘下での最初の大会は、2024年3月22日にベルファストで開催されたBellator Champions Series Belfastだった。日本、パリ、シカゴなどで予定されていた2024年の複数の大会が中止され、PFLの枠組み内でのブランドの長期的な存続可能性に疑問が生じている。[編集]

Bellatorのトーナメント形式は、UFCのマッチメイクには欠けているストーリーの明確さをもたらした。8人制のトーナメント表はファンに王座への明確な道筋を示し、自然なライバル関係を生み出した。この構造は、PFLのシーズン形式を含む他のプロモーションにも影響を与えた。Bellatorはまた、アイルランド、イスラエル、日本、カナダで大会を開催し、Fedor EmelianenkoやGegard Mousasiといった国際的なスターと契約することで、米国外でのMMA普及に重要な役割を果たした。

プロモーションが早い段階から女子MMAを積極的に取り上げたこと、例えば王者Zoila Gurgelや後にCris Cyborgを起用したことは、スポーツの認知度向上に貢献した。日本のRIZINとの共同プロモーションは2つのMMA文化を橋渡しし、日本のファンにアメリカ人ファイターを、アメリカのファンに日本人ファイターを紹介した。UFCにしばしば影を潜めながらも、Bellatorは忠実なファン層を築き、単一の巨人が支配する市場でも第2位のプロモーションが生き残り、繁栄できることを証明した。[編集]

Bellatorは、全盛期を過ぎた高齢スター選手を積極的に起用する姿勢に対して批判を受けており、一部からは同団体を元UFCファイターの「引退後の居場所」と呼ぶ声もある。2015年に当時40歳で連敗中のTito Ortizを獲得したことは、特に懐疑的な見方を集めた。Ortizはその後ライトヘビー級王座を獲得したが、この動きは競技力よりも知名度に依存するBellatorの姿勢を浮き彫りにした。

2023年のPFLへの売却は大きな不確実性を生み出した。2023年10月、ViacomがBellatorの売却を模索しているとの報道が浮上し、従業員は最悪の事態を覚悟していた。PFLによる買収は、計画されていた複数のイベントの中止や多くのファイターの放出につながった。批評家は、PFLが自社のリーグ形式に注力することでBellatorブランドが軽視され、単なる小さな余興に成り下がると主張した。[編集]